Astronautas estadounidenses atrapados en la Estación Espacial Internacional
Cuando los astronautas estadounidenses Barry “Butch” Wilmore y Sunita Williams despegaron el 5 de junio en una misión de prueba hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), esperaban regresar a casa en cuestión de días. Sin embargo, la situación ha cambiado drásticamente. Ahora, casi dos meses después, Wilmore, de 61 años, y Williams, de 58, siguen en órbita, enfrentándose a la posibilidad de pasar el verano boreal, e incluso la Navidad y el Año Nuevo, lejos de la Tierra.
La misión original era un vuelo de prueba a bordo de la nave espacial Boeing Starliner, diseñado para evaluar su desempeño antes de su uso regular en misiones hacia la ISS. Sin embargo, durante la aproximación a la estación, surgieron problemas técnicos que incluyeron fugas en el sistema de propulsión y fallas en algunos de los propulsores. Aunque los astronautas lograron llegar a la ISS de manera segura, el Starliner no se considera apto para el viaje de regreso, y ahora la NASA busca alternativas para traer a los astronautas de vuelta a casa.
Opciones de Regreso
En una conferencia de prensa reciente, los funcionarios de la NASA explicaron que aún no han tomado una decisión final sobre cómo regresar a Wilmore y Williams a la Tierra. Steve Stich, del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, mencionó que “nuestra principal opción es que Butch y Suni regresen en la Starliner”. Sin embargo, también se están considerando otras posibilidades.
Una de las alternativas bajo consideración es que los astronautas regresen a bordo de una misión programada para lanzarse en septiembre en una nave Crew Dragon de SpaceX. Este plan implicaría que Wilmore y Williams se unirían a la tripulación de la Crew Dragon y regresarían a la Tierra en febrero de 2025. Inicialmente, la misión de la Crew Dragon estaba planeada para llevar a cuatro miembros de la tripulación, pero se podrían dejar dos asientos vacíos si es necesario para acomodar a los astronautas atrapados.
Si se adopta esta opción, significaría que Wilmore y Williams pasarían más de ocho meses en la ISS, una estancia mucho más larga de la originalmente planificada de solo ocho días. En caso de que se opte por usar la Crew Dragon para el regreso, la nave Starliner regresaría a la Tierra sin tripulación, operada por control informático.
Impacto para Boeing y la NASA
El uso de la Crew Dragon de SpaceX como alternativa para el regreso de los astronautas representa un duro golpe para Boeing. Durante años, la compañía ha competido con SpaceX para proporcionar servicios de transporte a la NASA. La Crew Dragon de SpaceX ha sido aprobada para misiones de la NASA desde 2020, mientras que esta era la primera misión tripulada de Boeing con la Starliner.
A principios de esta semana, la NASA utilizó un cohete de SpaceX para enviar más suministros a la ISS, incluida ropa adicional para Wilmore y Williams. En conferencias de prensa anteriores, ambos astronautas expresaron su confianza en el viaje de regreso y en la capacidad de la Starliner. Williams, una piloto de helicóptero retirada de la Marina, está en su tercer período a bordo de la ISS, mientras que Wilmore, un ex piloto de aviones de combate, ha estado en el espacio dos veces antes.
Vida en la Estación Espacial
A pesar de las dificultades, los astronautas han mantenido una actitud positiva. Williams comentó en una llamada informativa reciente: “Se siente como volver a casa. Se siente bien flotar. Se siente bien estar en el espacio y trabajar aquí arriba con el equipo de la Estación Espacial Internacional”. La prolongada estancia les ha permitido integrarse plenamente en las operaciones diarias de la estación, aunque también han expresado su deseo de regresar a casa.
Comparaciones con misiones anteriores
Aunque el tiempo que Wilmore y Williams pasarán en el espacio excede sus planes iniciales, no es la estancia más larga registrada en la historia de los vuelos espaciales. El ruso Valeri Polyakov ostenta el récord con 437 días consecutivos a bordo de la estación espacial Mir en los años 90. Más recientemente, Frank Rubio, de la NASA, pasó 371 días en la ISS, el periodo más largo para un estadounidense. Actualmente, el ruso Oleg Kononenko, a bordo de la ISS, ha superado los 1,000 días acumulados en el espacio a lo largo de su carrera.
A pesar de la incertidumbre, Wilmore y Williams han permanecido optimistas y resueltos. Williams expresó el mes pasado: “No me quejo de que estemos aquí un par de semanas más”. Sin embargo, el futuro es incierto, y podrían enfrentarse a una estancia mucho más prolongada en la estación espacial, dependiendo de la decisión final de la NASA sobre su regreso a la Tierra.
La situación actual subraya la importancia de la cooperación internacional y la flexibilidad en la planificación de misiones espaciales, mientras la NASA y sus socios continúan trabajando para garantizar la seguridad y el bienestar de los astronautas a bordo de la ISS.
